Мелкий зверек с удлиненным, тонким и гибким телом, короткими конечностями и сравнительно длинным хвостом, заканчивающимся кисточкой. Мех летом коричневый на спине, резко отграниченный от кремово-желтой окраски брюшка. Зимний мех белый, кроме темной кисточки на хвосте. Населяет зверек самые различные ландшафты России. Нередко обитает в сельских населенных пунктах и даже в городах. Основная пища — мелкие грызуны: водяные крысы, мыши, полевки, а также птицы, лягушки, рыбы и даже насекомые. В качестве убежища горно¬стай использует естественные углубления под корнями деревьев, расщелины среди камней, низко расположенные дупла. Часто занимает норы водяных крыс, сусликов и хомяков. Гнезда выстилает сухой травой, листьями и шерстью. Период спаривания у горностаев приходится на весну и начало лета.
Детеныши рождаются весной следующего года; в выводке их обычно бывает 8—9. Среди хищных млекопитающих горностай обладает наибольшей продолжительностью и изменчивостью беременности — 240-393 дня, что определено большой растянутостью гона по сравнению с более коротким (примерно в 3 раза) периодом деторождения. Наибольшая продолжительность беременности, независимо от возраста, зарегистрирована у самок, покрытых в апреле и начале мая (347—393 дня), а минимальная — в результате спаривания в июле—августе (240—295 дней). Причем следует заметить, что самки горностая становятся способными к оплодотворению, когда они еще слепые, беззубые и питаются материнским молоком. Имеются сведения, что самец горностая может оплодотворять самок-детенышей прямо в гнезде, когда мать уходит за добычей. Проникнув в гнездо, он быстро обнюхивает половые органы детенышей, отыскивает самок и оплодотворяет их. Весь процесс, включая повторные покрытия, продолжается всего лишь около пяти минут, и самец-производитель покидает гнездо. Горностаи-самцы не принимают участия в воспитании молодняка. Случаи обнаружения их возле нор с выводками или непосредственно в гнезде, о чем нередко сообщается в литературе, объясняются не проявлением «отцовских» чувств, а обычными для этого зверька сексуальными притязаниями.
Детеныши горностая появляются на свет слепыми, беззубыми, с плотно сомкнутыми слуховыми проходами, покрытыми редким светлым эмбриональным пухом. Весят они от 0,8 г до 2,6 г. По сравнению с ближайшими родственниками (ласка, солонгой) у горностая темпы роста и общее развитие замедлены. Самые первые зубы (два верхних молочных клыка) прорезываются в 15—18-дневном возрасте. Заканчивается формирование зубного аппарата в 2—2,5 месяца, и с этого времени молодые горно¬стаи начинают самостоятельно убивать мышей. В возрасте 25 дней малыши способны лишь ползать, с трудом пытаются подняться на ноги, но тут же падают. Сначала открываются слуховые проходы — на 28—34 день, а на 30—42 — глаза. В возрасте 50 дней молодые особи впервые выходят из гнезда. В июне—августе, примерно в возрасте 2,5—4 месяцев, выводки распадаются.
В домашнем зооуголке ручными горностаи становятся только в том случае, если взяты из гнезда в раннем возрасте и искусственно выкормлены. Они сильно привязываются к хозяину, выходят с ним на прогулки, сидя у него в кармане. Днем зверьки не любят оставаться в клетке и предпочитают резвиться по комнате, но на ночь их обязательно нужно возвращать в жилище. Детенышей горностая кормят сырым молоком, можно крошить в него хлеб, взрослых особей — исключительно мясом или живыми мелкими грызунами.
Горностаи, так же, как и хорьки, распространяют неприятный запах, но при хорошем уходе он настолько слаб, что практически не ощущается. Сами эти животные очень чистоплотны, испражняются всегда в определенном месте, где для этой цели нужно ставить лоток с песком. В клетке так же устанавливают ящик для отдыха
